Аул Тарки расположен на склоне горы Тарки-Тау. Населен преимущественно кумыками. В переводе с кумыкского Тарки-Тау означает «узкая гора», от слов «тар» — узкий, «тау» — гора. Сегодня трудно сказать, где заканчивается столица Дагестана — Махачкала и где начинается древний аул Тарки.
Возникновение Тарков можно отнести ко II тысячелетию до н.э. Под нынешним своим названием Тарки впервые упоминаются в VIII в. армянским историкам Гевондом, который рассказывает, что при вторжении арабов в Дагестан предводитель последних Мелим (Муслим), в 716-717 гг. пройдя через Дербент на север, «расположился лагерем при гуннском городе Таргу». Далее Гевонд передает, что «жители той страны (т.е. страны, где находился город Таргу) при виде хищников (так Гевонд называет войско Муслима), устремившихся на них, тотчас дали знать о том царю хазарскому Хагану», который подошел со своим войском к Таргу и заставил Муслима без боя бежать. Тарки по-кумыкски называются «Таргьу», т.е. так, как именует Гевонд. Не исключено, что в названии «Таргьу» первая часть («тар») восходит к персидскому «дар», т.е. «дверь».
Ко времени арабского нашествия (VIII в.) Тарки, называвшиеся также Семендером, являлись столицей Хазарского каганата. После арабского нашествия на Дагестан Тарки остались в составе Хазарии в качестве крупного пограничного города.
Когда в 1395 г. Тимур пошел через Дербент на Золотую Орду, то его войско, «дойдя до местности Дарки, стало лагерем». Оттуда Тимур пошел за Терек. После разгрома Золотой Орды, на обратном пути в Закавказье, в 1396 г., «придя в Тарки, Тимур отделился от обоза, устроил победоносное войско» и совершил набег в горы Дагестана.
В XVI в. шамхалы превратили Тарки в свою вторую (после Кази- Кумуха) резиденцию. С 40-х гг. XVII в. Тарки окончательно становится столицей шамхальства.
Во время Персидского похода Степана Разина Тарки подверглись нападению. Еще в 1667 г. грамота царя Алексея Михайловича предупреждала астраханских воевод, что С. Разин со своими казаками «хотят идти на Тарковского Суркая шевкала».
Российский император Петр I свое «знакомство» с Дагестаном начал именно в ауле Тарки, где его радушно принял шамхал Тарковский.
На одном из таркинских кладбищ на склоне горы Тарки-Тау похоронен народный поэт Дагестана Расул Гамзатов.
