Известная по упоминанию в письменных источниках история Кумуха длится около 15 столетий. Но в самых ранних из них Кумух уже назван как столица влиятельного государственного образования. Земля лакцев, видимо, входила в состав Кавказской Албании — недалеко от Кумуха найдена большая каменная плита, на которой высечена непрочитанная надпись албанской графики. Имеются данные, указывающие на то, что через Кумух проходила одна из ветвей Великого Шелкового пути. А древние языческие рисунки, встречающиеся на каменных плитах, найденных в Кумухе, и наскальные изображения, выполненные краской на скалах в его окрестностях, продлевают историю на 4 тыс. лет.
Влияние и могущество Кумуха усилились после того, как при десятом омейядском халифе Хишаме в 733 году в Кумух пришел с войском брат халифа — Маслама ибн Абд эль-Малик и оставил здесь правителя из рода пророка Мухаммеда, а также ученых для обучения населения вере и шариату. Сохранилась большая мечеть VIII в., построенная по велению Масламы. С того времени Кумух на много столетий стал центром, откуда ислам распространялся по всему Дагестану и за его пределами.
Наибольшего могущества Кумух добился в начале XVII в., когда власть местного правителя – шамхала простиралась почти на весь Дагестан, Ширван (Северный Азербайджан) и даже на чеченские, ингушские общества. С ним считались Грузия, Армения, Русь, Турция, Иран.
После распада шамхальства в XVII в. усиление Кумуха вновь произошло при хане Сурхае, распространившем свое влияние на Куру (Южный Дагестан), Ширван до Баку и Карабаха. В годы его правления был разбит вторгшийся в Дагестан со 100-тысячным войском «гроза Вселенной», персидский Надир-шах. Сурхай вынужден был ему сдаться, но сын его Муртазали сумел объединить ополчение аварских «вольных обществ», Хунзахского ханства, даргинских, мехтулинских и других земель, которое наголову разбило непобедимое войско иранского завоевателя.
В период Кавказской войны кумухские ханы уже были на стороне России, не подчинялись имаму Шамилю и, хотя имам два раза занимал Кумух, все же сумели отстоять независимость от него даже при том, что половина членов ханского рода перешла на сторону Шамиля и наставником имама тоже был шейх из Кумуха Джамалудин.
В годы Великой Отечественной войны на фронт из небольшого Лакского района ушло 4000 человек, около 3000 из них не вернулось. Пятеро лакцев удостоены звания Героя Советского Союза, один из них — дважды.
Многих известных людей дал Кумух Дагестану и России: писатель Эффенди Капиев, композитор Мурад Кажлаев, чемпион мира по высотным прыжкам Наби Аминтаев, космонавт Муса Манаров, национальный герой Эфиопии генерал Насибу, профессор Гарвардского университета, химик Улент Булат, французский вулканолог Гарун Тазиев и многие другие.
